De broers Renault stichtten hun onderneming voor de constructie van auto’s in Parijs in 1899; binnen een jaar tijd hadden ze al ruim 100 werknemers in dienst. In 1906 kreeg de firma een grote opdracht; het vervaardigen van 200 wagens voor een taxiconcern, waarmee ze officieel doorbraken. Renault wordt gezien als de innovator die kwam met de cardanas, de inschroefbare bougie, de autogordel, de trommelrem en de turboaandrijving. Het allereerste V8-motorsysteem werd ook geproduceerd oor Renault, en in een van hun voertuigen geïmplementeerd. Gedurende WOI en WOII maakten zij gevechtsvoertuigen en wapens. Renault maakte niet alleen personenwagens, maar ook bedrijfsvoertuigen, en begon in 1900 al met het maken van trucks. Hun allereerste truck met dieselmotor kwam uit in 1929.

Nadat de Duitsers Frankrijk hadden veroverd, werden productielocaties onder beheer van het leger gezet, en moesten producten maken voor de militaire macht. Dit werd uitgevoerd door een van de beheerders van Daimler-Benz AG tot de bedrijfslocaties bijna compleet vernietigd werden door bombardement van de Engelsen in maart 1942 en september 1943. Louis Renault, de stichter van wie de onderneming eigendom was, werd in gevangenschap geplaatst nadat Frankrijk bevrijd was, omdat men hem verdacht van samenwerking met de Duitsers; hij overleed in gevangenschap. Zijn firma werd eigendom van de regering in 1945. Na de wereldoorlog was er maar een personenwagen van dit bedrijf op de markt. Het was zeer populair, en men moest er langer dan een jaar op wachten.

In de 60’er jaren werden er Spaanse fabrieken toegevoegd aan het bedrijfsbezit. Veel historische types, waaronder de legende Renault 4 (R4), werden op deze plekken in elkaar gezet, en legden nadruk op de roem van Renault. Ook overige productielocaties maakten verscheidene wagens onder patent. Zo werd de Renault 12 geproduceerd in Roemenië tot eind 1999, en hij werd gemaakt door Ford in Brazilië en daarbij door een Turks filiaal.

Op dit moment is Renault de belangrijkste Franse rivaal van de autoproducenten van Duitsland, en heeft 14 types of de markt. De zeer succesvolle Clio, de Kangoo met de portieren aan de achterkant, en de bestelauto Espace zijn tegenwoordig nog verkrijgbaar. Er zijn de goedkope auto’s, waaronder de Captur en Twingo, en Renault verkoopt ook de Megane in de kleine klasse en de Laguna in het middensegment. Renault biedt ook een tweetal kleine autobus types, de Master en de Trafic. De Twizy is een auto op elektriciteit waar één persoon in kan zitten, wat op de Duitse markt geïntroduceerd werd in 2012.

Renault heeft soms last van lege autobatterijen door kapotte elektronische bestanddelen, en soms hebben de wagens een kapotte starter. Personenwagens van Renault kunnen vaak onderhevig zijn aan elektronische defecten, maar de mechanische componenten zijn van topkwaliteit.

In 2010 ging Renault samenwerking met de Japanse onderneming Nissan, waardoor het de nummer vier vereniging wereldwijd is. Aan kop staan Toyota, General Motors en Volkswagen.