Eind 70’er jaren namen een aantal autoproducenten het initiatief om een zeer compacte wagen te maken die net een segment onder de VW Polo was. Dit door het groeiende aantal personenwagens in de stad, waardoor en ruimtelijke moeilijkheden ontstonden. Daimler-Benz kwam met het ontwerp van een Mercedes stadsauto met aandrijving op de voorwielen en een schuine motor (Daihatsu) in 1986, die gezien kan worden als de voorganger van de Smart. Veel Duitse en Zwitserse (ETH Zurich) technische universiteiten waren enthousiast over het idee, en Nicolas G. Hayek, de stichter van het horlogebedrijf Swatch, begeleidde de marketingacties. Na een aantal veranderingen in de onderneming van Volkswagen, stopten zij met het plan, waar Mercedes-Benz toen zelf mee doorging.
In 1994 werd de onderneming Smart opgezet door Hayek in collaboratie met Daimler-Benz. Nadat Hayek’s wegging in 1998, werd Smart zelf onafhankelijke onderneming binnen de Daimler Group. De allereerste doorbraak was het type Fortwo, een compacte “sportwagen voor in de stad” die opgevolgd werd door de Forfour. De Roadster die tot dat moment verkocht werd, werd uit de serie types verwijderd, en niet meer gemaakt.
De hoofdvestiging is in Böblingen, Baden-Württemberg, maar de voornaamste productielocatie is in het Franse Hambach, in de buurt van Saarland. In Nederland is er nog een fabriek, die nog maar voor een deel in gebruik is. De verkoop liep niet zo goed als geanticipeerd, dus werd het afzonderlijke Smart Center met de kenmerkende torengebouwen van glas in 2005 verlaten, en werd de locatie voor verdeling en het dienstencentrum ondergebracht bij de gevestigde verhandelpunten van Daimler.
Ondertussen stopte de fabricage van de Forfour en het ontwerpen van nieuwe types. Op dit moment houdt Smart zich alleen nog bezig met de Fortwo, die verkrijgbaar is als sportversie en wagen met open dak. Ze voren ook tests uit voor verscheidene rijconcepten met elektronische motorsystemen en hybride varianten, en ook een vierzitter variant die is collaboratie met Renault tot stand is gekomen, en in productie is in Slovenië.
De allereerste elite uitvoeringen van Smart werden in de afgelopen jaren op de kaart gezet, door de hoogoplopende CO2 discussies. De kleinste auto van de wereld had al te kampen met motorstoringen en moeilijkheden met transmissie na nog geen 100.000 km. Maar bepaalde Smart wagens deden het goed bij de test voor langeafstand rijden van 500.000 km, wat zij volbrachten met het oorspronkelijke motorsysteem en dezelfde transmissie.
Veel bestanddelen, waaronder vervalbestanddelen voor het remsysteem, zijn naar verhouding voordelig verkrijgbaar, en overige bestanddelen, waaronder de oorspronkelijke koppelingsstangen, kunnen zeer hoog geprijsd zijn als u deze bij Daimler handelaren koopt.
